Poreklo lifta može se pratiti do drevne Kine i raznih evropskih naroda, gde su se alati kao što su vitla koristili za vertikalni transport ljudi i robe. Moderni liftovi su se pojavili nakon pronalaska parne mašine u 19. veku. Prvi lift je napravljen 1845. godine, koristeći vodu kao radnu tečnost. Godine 1853., Amerikanac Elisha Otis izumio je automatski sigurnosni uređaj, koji je značajno povećao sigurnost vučnih liftova-.
U ranijim vremenima, drvene ljestve su korištene za kretanje robe gore-dolje; međutim, bili su nezgodni za korištenje i opasni za penjanje. Šangaj je bio prvi grad u Kini koji je instalirao liftove. Godine 1907. u šestospratnom hotelu Palace (Huizhong hotel) postavljena su dva Otis lifta.
Industrija liftova trenutno doživljava procvat. Kako se preduzeća i pojedinci sve više odlučuju za višespratnice kako bi maksimalno iskoristili prostor, raste potreba za opremom koja će olakšati vertikalni transport robe. Standardni liftovi su skupi i imaju ograničen kapacitet-nosivosti-što ih čini neprikladnim za teret težak desetine ili stotine tona-pa su hidraulični liftovi velikog-kapaciteta razvijeni za podršku proizvodnji i transportu tereta. Ovi liftovi nude sigurnost, ogromnu nosivost-i lakoću održavanja, pokrećući brzi rast u ovom specijalizovanom sektoru.
